Tras alcanzar cotas elevadas en 2022, la industria solar de China registró en 2023 récords históricos en instalaciones y exportaciones, al tiempo que enfrentó la turbulencia más severa desde la era de la paridad de red. El año fue testigo de un inusual fenómeno de “fuego y hielo”: por un lado, la producción manufacturera superó el billón de yuanes y la capacidad recién instalada batió una tras otra las expectativas; por otro, los precios en la cadena de suministro se desplomaron, las ganancias empresariales se vieron presionadas y el fantasma de la sobrecapacidad planeó sobre todos los actores del sector. En la conferencia anual de la industria solar a finales de 2023, expresiones como “involución”, “invierno brutal” y “romper el estancamiento” se convirtieron en las frases más repetidas entre los líderes del sector.

I. Un balance prometedor: máximos históricos en nuevas instalaciones y exportaciones

A pesar del pesimismo del mercado, la industria solar de China registró un desempeño sobresaliente en 2023, según los datos.

Las instalaciones domésticas explotaron. Wang Bohua, presidente honorario de la Asociación China de la Industria Fotovoltaica (CPIA), señaló en un balance realizado a comienzos de 2024 que la capacidad fotovoltaica recién instalada en China superó por primera vez en 2023 la marca de 200 GW, alcanzando 216,88 GW, lo que representa un aumento interanual superior al 148%. Esta cifra superó el total mundial de nuevas instalaciones fotovoltaicas registradas en 2022. A finales de 2023, la capacidad fotovoltaica acumulada instalada en China se acercaba a los 610 GW, y, por primera vez en la historia, la capacidad instalada de energías renovables sobrepasó a la de la energía generada con carbón.

Los volúmenes de producción y de exportación registraron un fuerte crecimiento. En 2023, la producción de los cuatro eslabones principales de la cadena industrial —polisilicio, obleas, células y módulos— alcanzó 1,43 millones de toneladas, 622 GW, 545 GW y 499 GW, respectivamente, con tasas de crecimiento interanual superiores al 60% en todos los casos. En el plano de las exportaciones, pese a un menor incremento del valor de los envíos debido a la caída de los precios, los volúmenes de exportación de obleas, células y módulos aumentaron un 93,6%, un 65,5% y un 37,9%, respectivamente. Junto con los automóviles eléctricos de pasajeros y las baterías de iones de litio, las células solares fueron calificadas como uno de los “nuevos tres elementos” que impulsan las exportaciones del comercio exterior de China.

II. Una guerra de precios brutal: caída de los precios a lo largo de toda la cadena y distribución desequilibrada de las ganancias

Sin embargo, detrás de estas cifras deslumbrantes se escondía una batalla de precios que se prolongó durante todo un año a lo largo de la cadena industrial.

Los precios se desplomaron. Tomando como ejemplo el polisilicio, su precio pasó de alrededor de 240.000 yuanes por tonelada a principios de 2023 a aproximadamente 60.000 yuanes por tonelada a finales del año, lo que representa una caída superior al 70%. Impulsados por este desplome, los precios de las obleas, las células y los módulos también se redujeron a la mitad. En particular, los precios de los módulos llegaron a situarse por debajo del umbral psicológico de 1 yuan por vatio en algunas licitaciones de fin de año, lo que comprimió drásticamente los márgenes de beneficio de las empresas.

El “dividendo por recorte de precios” no se tradujo en rendimientos de los proyectos. Cao Renxian, presidente de la CPIA y de Sungrow, adoptó un tono de cautela en la conferencia de diciembre de 2023. Señaló que los beneficios derivados de la caída de los precios de las materias primas aguas arriba no se han traducido de manera efectiva en mayores rendimientos de inversión para las centrales eléctricas situadas aguas abajo. Por el contrario, los costos no relacionados con la tecnología —como los terrenos, los impuestos y el proteccionismo local— siguen siendo elevados, mientras que la incertidumbre en los ingresos procedentes del comercio de electricidad basado en el mercado ha aumentado, lo que dificulta mejorar la rentabilidad de la generación fotovoltaica.

Desequilibrio en el ecosistema industrial. La situación de “volumen al alza, precios a la baja” afectó a los distintos eslabones de la cadena en grados variados. A pesar del fuerte aumento en los volúmenes de envío, el segmento de módulos registró márgenes extremadamente reducidos e incluso pérdidas. Los líderes integrados verticalmente y con tecnología avanzada seguían contando con ventajas de costos, pero también enfrentaron cuantiosas pérdidas por deterioro de inventarios y una intensa presión para asegurar su supervivencia.

III. El dilema de la industria: expansión desordenada y desafíos de integración a la red eléctrica

El “frío” que se abatió sobre la industria solar en 2023 tuvo su origen en una ola de expansión impulsada por el capital durante los dos años anteriores, lo que provocó un exceso de capacidad grave pero temporal.

El exceso de capacidad alimentó la “involución”. Gao Jifan, presidente de Trina Solar, afirmó sin ambages que muchas empresas que han incursionado en el sector fotovoltaico “tendrán que cerrar el día en que inicien la producción”. Atribuyó este problema a la excesiva liquidez en los mercados de capitales y al apoyo de los gobiernos locales, que han fomentado una expansión desordenada y provocado una grave sobrecapacidad. Hizo un llamado a la industria para que realice un proceso de autoevaluación y corrección, a fin de evitar caer en guerras de precios que generan pérdidas, y sugirió que las grandes empresas estatales del sector energético ya no recurran a la modalidad de “el más bajo precio gana” en sus licitaciones, con el fin de orientar al sector hacia una competencia racional.

La integración de la red se convierte en un nuevo cuello de botella. Con el crecimiento explosivo de la capacidad fotovoltaica, los problemas de integración en la red han adquirido una relevancia cada vez mayor. Steven Zhuang, presidente de Canadian Solar, señaló que los dos principales desafíos futuros son la integración y la escalabilidad. Lu Chuan, presidente de Chint New Energy, también subrayó la urgencia y la necesidad de divulgar información sobre la capacidad de integración a nivel local. Para abordar la cuestión de la integración, el modelo “fotovoltaico + almacenamiento” se ha convertido en un consenso, pero el modelo de rentabilidad y la tasa de utilización del almacenamiento siguen siendo problemas pendientes.

IV. La salida: innovación tecnológica y autodisciplina industrial

Ante las dificultades, la industria solar en 2023 no se quedó estancada. Por el contrario, buscó una salida mediante la innovación tecnológica y la colaboración ecológica.

Una diversidad de rutas tecnológicas floreció. El año 2023 marcó el primer año de producción en masa de las tecnologías de células de tipo N (incluyendo TOPCon, HJT y BC). Empresas líderes como Longi Green Energy, JinkoSolar y Trina Solar batieron en repetidas ocasiones récords mundiales de eficiencia de conversión de las células, impulsando una rápida transición de la tecnología de tipo P a la de tipo N.

Consolidación y estandarización de la industria. El 15 de diciembre, durante la Conferencia Anual de la Industria Fotovoltaica 2023, empresas líderes como Canadian Solar, Risen Energy, TCL Zhonghuan, Trina Solar, Tongwei y Chint New Energy lanzaron conjuntamente el… “Alianza del Ecosistema de Innovación Abierta de Energía Fotovoltaica de más de 700 W” La alianza tiene como objetivo promover diseños estandarizados para módulos de gran formato y alta potencia, reduciendo los residuos a lo largo de la cadena industrial provocados por las variaciones de tamaño, y marca la entrada oficial de la industria solar en la era “700 W+”.

Conclusión

En 2023, la industria solar de China experimentó una rápida transición del “verano álgido” al “invierno riguroso”. Aunque la nueva capacidad instalada alcanzó un récord histórico, todos los actores de la cadena industrial sintieron el agudo frío de la sobrecapacidad. Ese año, la industria fotovoltaica despidió la etapa áspera del “dinero fácil” y entró en un período de alta complejidad, en el que la competencia se centra en la tecnología, los costos y la liquidez. Como expresó Cao Renxian, las empresas deben mantener un enfoque estratégico y confiar en que la ley de los ciclos, junto con la selección natural, conducirá a la industria hacia una nueva etapa de desarrollo de alta calidad.