1. Retiro de producto: Sombrillas solares de Costco retiradas debido al sobrecalentamiento de la batería

En junio de 2022, Yotrio Group Co., Ltd. de China emitió un anuncio en el que anunciaba el retiro del mercado de un paraguas solar LED de 10 pies fabricado por su filial, Sunvilla Corporation, en Estados Unidos y Canadá. En total, se vendieron 447.200 unidades exclusivamente a través de Costco, con precios que oscilaban entre 130 y 160 dólares estadounidenses, desde diciembre de 2020 hasta mayo de 2022.

La causa directa del retiro fue que las baterías de iones de litio integradas en el conjunto del panel solar del producto podían sobrecargarse durante su uso o durante la carga, lo que implicaba un riesgo de autoignición o incendio. Hasta el momento del anuncio del retiro, se habían recibido seis reclamaciones relacionadas, entre ellas tres casos en los que el panel solar se incendió mientras se cargaba en interiores con un adaptador de corriente alterna, dos casos en los que el conjunto del panel solar se sobrecalentó y se incendió, y un caso de lesión personal por inhalación de humo. La Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor de Estados Unidos emitió un aviso de retiro recomendando a los consumidores que dejaran de utilizar el producto de inmediato, retiraran el conjunto del panel solar y lo almacenaran adecuadamente, alejado de la luz solar y de materiales inflamables. Los costos y pérdidas estimados asociados al retiro se proyectaron inicialmente en un rango de 10 a 20 millones de dólares estadounidenses. Cabe señalar que el conjunto del panel solar era un componente adquirido externamente, utilizado únicamente para este paraguas, y no afectaba a los demás productos de la empresa.

2. Tragedia en carretera: La desprendimiento de paneles solares causa tres muertes

En mayo de 2022, un forense de Tasmania, Australia, publicó un informe de investigación desgarrador. En octubre de 2020, cerca de la localidad de Ross, en Tasmania, un conductor perdió el control de su vehículo al intentar esquivar un panel solar que se había desprendido de una caravana que circulaba en sentido contrario, lo que provocó tres muertes y cuatro hospitalizaciones.

El forense Simon Cooper señaló en el informe que, aunque existían otros factores concurrentes, la caída del panel solar al carril contrario fue un “factor significativo”, y que estas muertes quizá no habrían ocurrido si el panel hubiera permanecido fijado. La investigación reveló que el panel había sido instalado por un electricista cualificado de acuerdo con las instrucciones del fabricante, pero el adhesivo empleado falló, lo que provocó que el panel se desprendiera del techo de la caravana mientras ésta se encontraba en movimiento.

Esta tragedia suscitó una profunda reflexión en el sector australiano de los caravanes sobre las normas de instalación de paneles solares. Un propietario de caravana de Tasmania, tras inspeccionar su propio vehículo, constató que su panel solar estaba mucho menos asegurado de lo que había supuesto. Posteriormente, propuso un método de fijación dual —“tornillos más adhesivo”—, que combina la fijación mecánica con la unión adhesiva. Desde el accidente, Tasmania ha reforzado las inspecciones previas al registro de los equipos externos de las caravanas, y Australia está elaborando normas nacionales para los accesorios de posventa destinados a vehículos ligeros.

3. Herrajes de montaje falsificados: Un instalador de energía solar para techos en el Reino Unido es investigado por utilizar piezas falsas

En mayo de 2022, Project Solar, una empresa británica instaladora de paneles solares en cubiertas, fue objeto de una investigación conjunta por parte de los organismos del sector MCS y NAPIT debido a problemas de integridad en el diseño. De manera aún más grave, la empresa fue acusada de utilizar herrajes de montaje falsificados que no correspondían a los productos indicados en sus certificados MCS.

K2 Mounting Systems, un reconocido fabricante alemán de sistemas de montaje para energía fotovoltaica, inspeccionó un sitio de instalación tras recibir una queja de un propietario y confirmó que los componentes utilizados no eran productos K2, sino falsificaciones. Kai Schuberth, director de K2, señaló que contaban con pruebas de que Project Solar vendía productos que no eran de K2, pero que hacían uso sin autorización de las marcas comerciales, los planos de diseño y los certificados de conformidad con la normativa MCS de K2. El asunto ya fue remitido a abogados especializados en propiedad intelectual. Por su parte, Solar Limpets, fabricante de ganchos para tejados, también detectó en el mercado copias falsificadas de inferior calidad de sus productos. Carl Reynolds, director de la empresa, manifestó grave preocupación por la seguridad de estos productos falsificados, afirmando: “Estas imitaciones podrían representar un grave riesgo para la seguridad del público.”

Project Solar negó haber recibido quejas directas de los clientes y señaló que estaba dispuesto a responder a las acusaciones mediante los canales adecuados del sector.

4. Crisis de conectores: SunPower invierte 31 millones de dólares en reemplazar conectores agrietados

En febrero de 2022, el fabricante estadounidense de energía fotovoltaica SunPower informó en un comunicado que, durante una evaluación de la calidad de sus módulos solares, había detectado un problema de fisuración: los conectores instalados por una fábrica externa se agrietaban con el tiempo. Aunque no se habían registrado incidentes derivados de este defecto, por motivos de seguridad SunPower planeaba reemplazar los conectores de la mayoría de los equipos afectados en 2022, con un costo estimado de hasta 31 millones de dólares estadounidenses. Según estadísticas del sector, el problema afectó hasta 1.000 instalaciones fotovoltaicas comerciales e industriales, sumando aproximadamente 9 MW de capacidad. No obstante, la empresa señaló que los productos destinados a viviendas residenciales no se vieron impactados.

Los conectores son componentes esenciales que unen los cables de la caja de conexiones del módulo fotovoltaico con el resto del sistema solar. Los problemas de calidad en los conectores pueden provocar fugas de corriente, arcos eléctricos, una reducción de la capacidad de transmisión de corriente e incluso incendios. Los sistemas fotovoltaicos están expuestos al viento, a la lluvia, a la intensa radiación solar y a fluctuaciones extremas de temperatura; por ello, los conectores deben ser impermeables, resistentes al calor, resistentes a los rayos UV, a prueba de contacto y capaces de soportar altas corrientes. La Fundación Estadounidense para la Seguridad Eléctrica también ha señalado que los problemas con los conectores pueden ocasionar incendios y lesiones personales, aunque actualmente no existe un estándar de diseño unificado para los conectores en el sector. Los problemas de compatibilidad suelen surgir cuando se combinan productos de distintos fabricantes.